בליעה ואכילה

בין תחומי העיסוק של קלינאי התקשורת מצוי גם התחום המעניין של בליעה ואכילה.
תהליך הבליעה הינו מורכב ביותר, מעורבים בו שרירים רבים ומבנים אנטומיים שונים. התהליך כולל מספר שלבים, חלקם רצוניים וחלקם רפלקסיביים. השלב הראשון בתהליך הבליעה הוא לעיסת המזון והכנתו בפה. לאחר מכן המזון עובר אחורה לכיוון הוושט, שם מתעורר רפלקס בליעה. בשלב האחרון, המזון "יורד" במורד הוושט, לקיבה. פגיעה בכל אחד מן השלבים הללו, תגרום לבעיית בליעה ואכילה.
תינוקות "נולדים לבלוע", מייד עם לידתם הם יודעים לינוק, והם מצליחים לעשות זאת בו זמנית עם הנשימה. בליעה "תינוקית" נמשכת (מקסימום!) עד גיל 3 שנים, ואחר כך המערכת מבשילה ומשתנה, ודגם הבליעה משתנה והופך למבוגר.

בין הגורמים לבעיות בליעה אצל תינוקות וילדים:
• חיך או שפה שסועים אשר מקשים על פעולת מציצה.
• בעיות במבנה הגולגולת והלסת התחתונה אשר מקשות על אחיזה נכונה של הפטמה בפה.
• בעיות נשימה (חסימה בדרכי הנשימה, מחלות ריאה, CF) אשר מקשות על יצירת תיאום בין הנשימה לבין הבליעה (באופן רגיל תינוק יכול לבצע את שתי הפעולות הללו בו זמנית).
• מחלות נוירולוגיות כמו CP בהן תיתכן תנועה לא סדירה של הלשון, הפחתה בתנועתיות הלוע, קושי בשליטה בשרירי השפתיים.
בעיות בליעה יכולות להופיע גם אצל מבוגרים. למשל העדר של רפלקס בליעה, ירידה בשליטה בתנועות הלשון, הפחתה בתנועות הלוע, פגיעה בהגנה על מעבר האויר (קנה הנשימה) בזמן בליעה וכניסה של חלקיקי מזון לקנה הנשימה ולריאות (אספירציה).

בין הגורמים לבעיות בליעה אצל מבוגרים:
• שבץ מוחי (CVA)
• מחלות נוירולוגיות כמו פרקינסון, ALS
• פגיעות טראומתיות (פגיעות ראש)
• בעיות בליעה יכולות להופיע לאחר ניתוחי לב או ניתוחים דנטליים, הקרנות
• גידולים שונים באזור הפה, הגרון, הלוע או עמוד השידרה
איבחון של קשיי בליעה וטיפול בהם מתבצע על ידי צוות רב מקצועי הכולל רופאים (אאג, נוירולוג, גסטרואנטרולוג, מנתח פה ולסת), דיאטנית וקלינאית תקשורת. האיבחון כולל מספר חלקים - איבחון סובייקטיבי מתקבל על ידי דיווח החולה או בני המשפחה. איבחון התנהגותי יתבצע בזמן אכילת סוגים שונים של מזון. באופן אובייקטיבי ניתן להעריך קשיי בליעה  על ידי בדיקות שונות כגון רנטגן, אלקטרומיוגרפיה, אולטראסאונד, אנדוסקופיה.
הטיפול בקשיי בליעה כולל עבודה על חיזוק השרירים הרלוונטיים (לשון, לחיים, שפתיים, לסת) והגדלת טווח התנועה שלהם, ושיפור היכולת התחושתית באזור (למשל על ידי עיסוי שרירי הפנים, מגע טרמי). כמו כן מתבצע תירגול של אכילה ובליעה עם סוגים שונים של מזון, מדורגים לפי היררכיית קושי בהתאם לבעיית הבליעה (עבודה עם מרקמים שונים: נוזל, דייסתי, מוצק). כן ניתנת הדרכה מפורטת לחולה ולבני משפחתו לגבי התנוחה הרצויה בעת אכילה, ובחירה קפדנית של המזון.